[창업일보 = 소재윤 기자] 현대자동차가 미국 드론 스타트업에 투자하기로 결정했다.

현대자동차는 미국 무인 항공 드론 개발 스타트업 '톱 플라이트 테크놀로지스(Top Flight Technologies)'에 상호 협력을 위한 전략 투자를 단행하고 고성능 드론을 활용한 차세대 이동수단에 대한 공동 연구를 진행한다고 15일 밝혔다. 

톱 플라이트는 2014년 설립된 무인 항공 드론 개발 전문 스타트업으로 하이브리드와 자율주행 기술을 접목한 고성능 드론 분야에서 독보적인 입지를 가지고 있다. 

톱 플라이트가 특허를 가지고 있는 하이브리드형 드론에는 기본 배터리 외에도 소규모 가솔린 엔진이 탑재돼 비행 중에도 엔진을 가동시켜 배터리를 충전시킬 수 있고 주행거리 또한 획기적으로 늘릴 수 있다. 

하이브리드형 드론은 4㎏의 화물을 싣고 2시간 이상, 10㎏ 화물을 실은 상태에서는 1시간 이상 비행을 할 수 있을 정도로 뛰어난 장거리 비행 기술을 갖고 있다. 

또 드론을 활용한 화물 운송이나 실시간 검사·감시 서비스 등 사용자의 요구에 따라 최적의 활용도를 제공하는 통합 관리 시스템을 구축하고 있다. 

현대차는 이번 투자를 계기로 톱 플라이트 측과 공동으로 고성능 무인항공기를 활용한 새로운 사업 가능성을 모색해 나가기로 했다. 

현재 무인 항공 드론이 가장 활발하게 이용되고 있는 분야는 군사용과 취미용으로 상업용은 10% 미만에 불과하지만 전문가들은 빠른 기술 발전을 통해 앞으로는 상업용 드론이 시장 대부분을 차지하게 될 것으로 예측하고 있다.

업계는 글로벌 무인 항공 드론 시장이 2016년 56억 달러 규모에서 내년 122억 달러, 2026년에는 221억 달러 규모로 급성장할 것으로 전망하고 있다. 

그 중 가장 기대를 모으는 분야는 물류 산업이다. 이미 글로벌 인터넷 쇼핑몰 업체와 음식 배달 업체들은 드론을 활용한 단거리 배송 서비스를 시범 적용하고 있으며 택배 업종에도 드론이 등장하고 있다. 

현대차는 도서산간 등 교통이 불편한 지역으로의 정비 부품 운송이나 공장 내 부품 운송에 드론 기술이 활용된다면 업무 효율성을 크게 높일 수 있을 것으로 보고 있다. 

또 모빌리티 서비스, 3차원(3D) 정밀지도 제작, 현장 안전관리 등 다양한 분야에 고성능 무인 항공 드론 기술을 적용할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 

한편 현대차는 자율주행, 인공지능(AI), 차량 공유 등의 분야에서 기술력을 보유한 세계 기업들과의 파트너십을 확대하며 4차 산업혁명을 견인할 미래 기술 확보에 집중하고 있다.